Ich hätte fast die falsche Schlussfolgerung über „the Epidemic of Despair" von Anne Case und Angus Deaton gezogen

Die USA leiden seit vielen Jahren an „Deaths of despair" – eine Tragödie. Der Begriff bezieht sich auf Todesfälle durch Drogenüberdosierung, alkoholbedingte Lebererkrankungen und Suizid. Er wurde 2015 von Anne Case und Angus Deaton geprägt. Im März 2020 veröffentlichten sie einen weiteren tiefgründigen Artikel „epidemic of despair" in Foreign Affairs. Die Erzählung war intuitiv und durch Datenpunkte belegt. Sie bestätigt, was ich von Ray Dalio, Thomas Friedman, Joe Rogan und John Oliver gehört habe. Ich hatte jedoch ein nagendes Gefühl, dass einige Datenpunkte fehlten und ich das Gesamtbild nicht sah. Zum Beispiel:

• „Die Lebenserwartung bei der Geburt für Amerikaner ist drei Jahre in Folge gesunken, von 2015 bis 2017".
  • Meine Frage: Da die Autoren den tatsächlichen Rückgang nicht angaben, fragte ich mich, ob die Aussage wahr war. Wie signifikant war der Rückgang?
• „Nun könnten die USA westliche Länder in die entgegengesetzte Richtung führen. Könnten amerikanische Deaths of despair auf andere Industrieländer übergreifen? Einerseits vielleicht nicht. Die Analyse der Daten zeigt, wie einzigartig düster die Situation in den Vereinigten Staaten ist."
  • Meine Frage: Sahen wir nicht den gleichen Trend in anderen G7-Ländern?
• „Ein wesentlicher Grund für den Rückgang der Lebenserwartung ist die steigende Sterblichkeit im mittleren Lebensalter, zwischen 25 und 64 Jahren, wobei die am schnellsten steigenden Todesursachen versehentliche Vergiftung (fast immer durch Drogenüberdosierung), alkoholbedingte Lebererkrankungen und Suizid sind. Überdosierungen sind die häufigste der drei Arten von Deaths of despair und töteten 2017 70.000 Amerikaner und seit 2000 mehr als 700.000."
  • Meine Frage: Stimmte es, dass die steigende Sterblichkeit im mittleren Lebensalter der Hauptgrund für den Rückgang der Lebenserwartung war?
  • Während die Autoren uns auf die Anzahl der Todesfälle durch Überdosierung, alkoholbedingte Lebererkrankungen und Suizid hinwiesen: Was waren die führenden Todesursachen in den USA 2015–2017?
  • War die „Death of despair" prozentual gesehen die Todesursache Nummer 1?

Aufgrund meiner ersten Erkenntnisse hätte ich fast die falsche Schlussfolgerung gezogen, dass die Autoren nicht die ganze Wahrheit dargestellt haben. Glücklicherweise zwang mich die Überprüfung der Qualifikationen der Autoren dazu, tiefer zu graben. Was ich anschließend herausfand, veränderte meine erste Reaktion. Meine Hauptdatenquellen sind das US Census Bureau, das National Center for Health Statistics (NCHS unter der CDC) und die Weltbank. Ich musste die Weltbank-Daten verwenden, um Daten zwischen Ländern einfach vergleichen zu können.

1. Die Lebenserwartung bei der Geburt in den USA ist von 2015 bis 2017/2018 um etwa 2 Monate gesunken

Anhand der Daten des NCHS zeigt die nachfolgende Grafik die US-Lebenserwartung bei der Geburt zwischen 2008 und 2017. Der Rückgang zwischen 2014 und 2017 betrug etwa zwei Monate. Um diesen Rückgang in Perspektive zu setzen: Laut dem Bericht „Living Longer: Historical and Projected Life Expectancy in the United States, 1960 to 2060" wird die Lebenserwartung zwischen 2017 und 2060 voraussichtlich um etwa 7 Jahre steigen. Das entspricht einem durchschnittlichen Anstieg von 0,16/Jahr (2 Monate/Jahr). Daher war dieser Rückgang signifikant.

Die Aussage „Die Lebenserwartung bei der Geburt für Amerikaner ist drei Jahre in Folge gesunken, von 2015 bis 2017" ist korrekt.

Daten vom NCHS, CDC

2. Der Trend der Lebenserwartung in vielen G7-Ländern war von 2014 bis 2018 ähnlich wie in den USA

Die nächste Frage, die ich verstehen möchte, ist, ob der Rückgang der Lebenserwartung von 2014 bis 2018 einzigartig für die USA war.

Vorbehalt: Die Weltbank-Daten zur Lebenserwartung in den USA unterscheiden sich von den NCHS-Daten. Der Trend war jedoch derselbe, d. h. ein großer Rückgang zwischen 2014 und 2015 und dann eine Stagnation zwischen 2016 und 2017.

Daten der Weltbank

Die Weltbank verwendet Daten aus folgenden Quellen: (1) UN-Bevölkerungsabteilung. World Population Prospects: 2019 Revision, oder abgeleitet aus der männlichen und weiblichen Lebenserwartung bei der Geburt aus Quellen wie (2) Volkszählungsberichten und anderen statistischen Veröffentlichungen nationaler statistischer Ämter, (3) Eurostat: Demographic Statistics, (4) UN Statistical Division. Population and Vital Statistics Report (verschiedene Jahre), (5) US Census Bureau: International Database und (6) Secretariat of the Pacific Community: Statistics and Demography Programme.

Deutschland, Kanada, Frankreich, das Vereinigte Königreich und Italien hatten ähnliche Trends. Du kannst sie in der nachfolgenden Grafik sehen. (Klicke auf das Bild, um es in einer größeren Größe zu sehen)

Daten der Weltbank

Meine Schlussfolgerung für diese Frage ist also, dass der allgemeine Lebenserwartungstrend zwischen 2014 und 2018 nicht einzigartig für die USA war.

3. „Deaths of despair" wären unter den Top-10-Todesursachen in den USA, wenn es eine eigene Kategorie wäre

Anhand von Daten des NCHS (CDC) sind nachfolgend die führenden Todesursachen in den USA 2016 und 2017 aufgeführt.

Gesamte Todesfälle 2017 = 2.813.503; 2016 = 2.744.248 (NCHS, CDC)

Wenn man die obige Tabelle betrachtet, fragt man sich vielleicht: „Was ist da los?" Deaths of despair sollten ein ernstes Problem in den USA sein. Warum sehen wir nur Suizid unter den Top-10-Ursachen, und sein Prozentsatz war so gering? Die Top-10-Todesursachen trugen 2017 zu etwa 74 % aller Todesfälle bei – wenn also alkoholbedingte Lebererkrankungen oder Drogenüberdosierungen nicht in den Top 10 waren, könnten ihre Prozentsätze sehr gering sein? Die Todesfälle durch Diabetes und Grippe waren viel höher als Suizid – sollten wir uns nicht eigentlich auf diese konzentrieren?

Meine erste Reaktion war genau das. Diese Erkenntnis, zusammen mit den Trends anderer G7-Länder, ließ mich an der Gesamterzählung des Artikels zweifeln. Ich schlug die Qualifikationen des Autors noch einmal nach. Vielleicht hatte ich etwas übersehen? Ich sollte tiefer graben. Nun, wie sich herausstellte, gibt es unter der Kategorie „Unfall (unbeabsichtigte Verletzungen)" die Unterkategorie „unbeabsichtigte Vergiftungstodesfälle" (fast immer Drogenüberdosierung). Im Jahr 2017 betrug die Zahl der unbeabsichtigten Vergiftungstodesfälle 64.795. Unter der Suizid-Kategorie gibt es „Vergiftungssuizide", und es gab 6.554 Todesfälle im Jahr 2017. Basierend auf diesen Datenpunkten ist es sinnvoll, dass die CDC mehr als 70.000 Drogenüberdosierungstode im Jahr 2017 gemeldet hat.

Es ist dann vernünftig zu schätzen, dass Todesfälle durch Drogenüberdosierung und Suizid allein im Jahr 2017 über 100.000 überstiegen. Außerdem betrug die Zahl der Todesfälle durch alkoholbedingte Lebererkrankungen 22.246. Wenn wir „Death of despair" als Kategorie hätten, wäre sie unter den Top-10-Todesursachen in den USA, über Diabetes und Grippe.

4. Ist die Sterblichkeit im mittleren Lebensalter (zwischen 25 und 64 Jahren) in den USA zwischen 2015 und 2018 gestiegen?

Wenn wir uns die Sterblichkeitsrate nach Altersgruppen zwischen 2015–2016, 2016–2017 und 2017–2018 (neueste verfügbare Daten) ansehen, ergibt sich ein gemischtes Bild.

Vom NCHS: „Die Sterblichkeitsraten stiegen zwischen 2015 und 2016 signifikant für die Altersgruppen 15–24 (7,8 %), 25–34 (10,5 %), 35–44 (6,7 %) und 55–64 (1,0 %)." Die Veränderung war zwischen der Altersgruppe 45–54 statistisch nicht signifikant. Wenn man die Sterblichkeitsraten über verschiedene Altersgruppen summiert, um die Rate der Altersgruppe 25–64 zu erhalten, sieht man einen Anstieg zwischen 2015 und 2016 (von 1.576,1 auf 1.610,5 oder 2,2 %).

Grafik direkt aus dem NCHS

Mit ähnlichen Daten des NCHS: „Die Sterblichkeitsraten stiegen signifikant zwischen 2016 und 2017 für die Altersgruppen 25–34 (2,9 %), 35–44 (1,6 %) und 85 und älter (1,4 %). Die Sterblichkeitsrate sank signifikant für die Altersgruppe 45–54 (1,0 %)." Die Veränderung innerhalb der Altersgruppe 55–64 war statistisch nicht signifikant. Insgesamt können wir zwischen 2016 und 2017 sagen, dass es einen Anstieg der Sterblichkeitsrate zwischen 25 und 54 Jahren gab, nicht 25 bis 64.

Grafik direkt aus dem NCHS

Laut NCHS sank die Sterblichkeit zwischen 2017 und 2018 in den Altersgruppen 25–34 und 45–54. „Die Sterblichkeitsraten sanken 5,1 % für die Altersgruppe 15–24 (von 74,0 Todesfällen pro 100.000 Einwohner im Jahr 2017 auf 70,2 im Jahr 2018), 3,0 % für die Altersgruppe 25–34 (132,8 auf 128,8), 1,4 % für die Altersgruppe 45–54 (401,5 auf 395,9), 0,4 % für die Altersgruppe 65–74 (1.790,9 auf 1.783,3). Die Raten für die Altersgruppen 35–44 und 55–64 änderten sich zwischen 2017 und 2018 nicht signifikant."

Daten vom NCHS

Wenn wir die Sterblichkeitsrate nach Altersgruppen (25–64) zwischen den Jahren summieren, ergibt sich der folgende Trend. Die Sterblichkeitsrate sank tatsächlich von 2017 bis 2018.

Daher ist der Satz „Ein wesentlicher Grund für den Rückgang der Lebenserwartung ist die steigende Sterblichkeit im mittleren Lebensalter, zwischen 25 und 64 Jahren" nicht vollständig korrekt.

Mit den zusätzlichen Datenpunkten und dem Kontext ist meine Schlussfolgerung, dass die Gesamterzählung des Artikels „the Epidemic of despair" im Großen und Ganzen zutrifft. Es ist eine ernste Tragödie für die USA. Die Lebenserwartung ist jedoch ein so komplexes Thema mit vielen Nuancen. Daher sind bestimmte Aussagen nicht vollständig korrekt, besonders wenn die Autoren versuchen, Länder miteinander zu vergleichen. Ich kann eine fundierte Vermutung anstellen, warum Anne und Angus bestimmte Datenpunkte weggelassen haben. Viele Datenpunkte einzubeziehen bedeutet, dass die Autoren viele Vorbehalte formulieren müssten. Und diese Vorbehalte könnten von der Hauptgeschichte ablenken.

Außerdem werde ich daran erinnert, dass ich weiterhin Schnellschlüssen widerstehen muss, wenn ich nicht genügend Datenpunkte/Kontext habe. Positive Absichten anzunehmen und anderen den Benefit of the Doubt zu geben sind beide wichtig. Komplexe Themen erfordern oft eine differenzierte Erzählung, und die Geschichte zu vereinfachen ist ein heikler Balanceakt.