Casi saqué la conclusión equivocada sobre "the Epidemic of Despair" de Anne Case y Angus Deaton

EE.UU. lleva muchos años sufriendo las "Deaths of despair". Una tragedia. El término hace referencia a las muertes por sobredosis de drogas, enfermedades hepáticas alcohólicas y suicidio. Lo acuñaron Anne Case y Angus Deaton en 2015. En marzo de 2020 publicaron otro artículo muy revelador, "epidemic of despair", en Foreign Affairs. La narrativa era intuitiva y estaba respaldada por datos. Refuerza lo que he escuchado de Ray Dalio, Thomas Friedman, Joe Rogan y John Oliver. Sin embargo, tenía la sensación persistente de que faltaban algunos datos y de que no estaba viendo el cuadro completo. Por ejemplo:

• "La esperanza de vida al nacer de los estadounidenses disminuyó durante tres años consecutivos, de 2015 a 2017".
  • Mi pregunta: Como los autores no incluían el declive real, me preguntaba si la afirmación era cierta. ¿Cuán significativo era ese declive?
• "Ahora, EE.UU. puede estar liderando a los países occidentales en la dirección opuesta. ¿Podrían las muertes de desesperación americanas extenderse a otros países desarrollados? Por un lado, quizás no. Analizar los datos muestra lo particularmente desoladora que es la situación en EE.UU."
  • Mi pregunta: ¿No veíamos la misma tendencia en otros países del G7?
• "Una razón importante del declive en la esperanza de vida es el aumento de la mortalidad en la mediana edad, entre los 25 y los 64 años, donde las causas de muerte que más rápido crecen son el envenenamiento accidental (casi siempre por sobredosis de drogas), la enfermedad hepática alcohólica y el suicidio. Las sobredosis son las más frecuentes de los tres tipos de muertes de desesperación, matando a 70.000 estadounidenses en 2017 y a más de 700.000 desde el año 2000."
  • Mi pregunta: ¿Es cierto que el aumento de la mortalidad en la mediana edad fue la principal razón detrás del declive en la esperanza de vida?
  • Aunque los autores nos señalan el número de muertes por sobredosis, enfermedades hepáticas alcohólicas y suicidio, ¿cuáles eran las principales causas de muerte en EE.UU. entre 2015 y 2017?
  • En porcentaje, ¿era la "muerte de desesperación" la causa de muerte número 1?

A partir de lo que encontré inicialmente, casi saqué la conclusión equivocada de que los autores no presentaban toda la verdad. Por suerte, al revisar las credenciales de los autores, me vi obligado a profundizar más. Lo que descubrí después cambió mi reacción inicial. Mis principales fuentes de datos son la US Census Bureau, el National Center for Health Statistics (NCHS, bajo el CDC), y el World Bank. Necesito usar los datos del World Bank para poder comparar datos entre países fácilmente.

1. Hubo una caída (de unos 2 meses) en la esperanza de vida al nacer en EE.UU. desde 2015 hasta 2017/2018

Usando los datos del NCHS, el gráfico a continuación muestra la esperanza de vida al nacer en EE.UU. entre 2008 y 2017. La caída entre 2014 y 2017 fue de aproximadamente dos meses. Para poner este declive en perspectiva, según el informe "Living Longer: Historical and Projected Life Expectancy in the United States, 1960 to 2060", se espera que la esperanza de vida aumente unos 7 años entre 2017 y 2060. Esto equivale a una ganancia media de 0,16 años/año (2 meses/año). Así que esta caída fue significativa.

La afirmación "la esperanza de vida al nacer de los estadounidenses disminuyó durante tres años consecutivos, de 2015 a 2017" es precisa.

Datos del NCHS, CDC

2. La tendencia de esperanza de vida en muchos países del G7 fue bastante similar a la de EE.UU. entre 2014 y 2018

La siguiente pregunta que quiero entender es si el declive en la esperanza de vida entre 2014 y 2018 fue exclusivo de EE.UU.

Advertencia: los datos del World Bank sobre la esperanza de vida en EE.UU. difieren de los del NCHS. Sin embargo, la tendencia es la misma: una gran caída entre 2014 y 2015 y luego una línea plana entre 2016 y 2017.

Datos del World Bank

El World Bank utiliza datos de las siguientes fuentes: ( 1 ) División de Población de las Naciones Unidas. World Population Prospects: 2019 Revision, o derivado de la esperanza de vida al nacer masculina y femenina de fuentes como ( 2 ) informes censales y otras publicaciones estadísticas de oficinas estadísticas nacionales, ( 3 ) Eurostat: Demographic Statistics, ( 4 ) División de Estadística de las Naciones Unidas. Population and Vital Statistics Report (varios años), ( 5 ) U.S. Census Bureau: International Database, y ( 6 ) Secretariat of the Pacific Community: Statistics and Demography Programme.

Alemania, Canadá, Francia, el Reino Unido e Italia tuvieron tendencias similares. Puedes verlas en el gráfico a continuación. (haz clic en la imagen si quieres verla en un tamaño mayor)

Datos del World Bank

Así que mi conclusión a esta pregunta es que la tendencia general de esperanza de vida no fue exclusiva de EE.UU. entre 2014 y 2018.

3. Las "Deaths of despair" estarían entre las 10 principales causas de muerte en EE.UU. si fuesen una categoría separada

Tomando datos del NCHS (CDC), a continuación se muestran las principales causas de muerte en EE.UU. en 2016 y 2017.

Total de muertes en 2017 = 2.813.503; en 2016 = 2.744.248 (NCHS, CDC)

Cuando ves la tabla anterior, tu primera reacción puede ser "¿qué está pasando?". Se supone que las muertes de desesperación son un problema grave en EE.UU. ¿Por qué solo vemos el suicidio entre las 10 principales causas y su porcentaje es tan pequeño? Las 10 principales causas contribuyeron a cerca del 74% de todas las muertes en 2017, así que si la enfermedad hepática alcohólica o la sobredosis de drogas no están en el top 10, sus porcentajes podrían ser muy pequeños. Las muertes por diabetes y gripe son muchas más que por suicidio; ¿no deberíamos centrarnos en esas?

Mi reacción inicial fue exactamente esa. Esta perspectiva, junto con las tendencias de otros países del G7, me llevó a empezar a dudar de la narrativa general del artículo. Revisé de nuevo las credenciales de los autores. ¿Me habré perdido algo? Debería profundizar más. Y resulta que, bajo la categoría "accidente (lesiones no intencionales)", tenemos la subcategoría "muertes por envenenamiento no intencional" (casi siempre sobredosis de drogas). En 2017, el número de muertes por envenenamiento no intencional fue de 64.795. Bajo la categoría suicidio, tenemos "suicidios por envenenamiento" y hubo 6.554 muertes en 2017. Con estos datos, tiene sentido que el CDC reportara más de 70.000 muertes por sobredosis en 2017.

Es razonable entonces estimar que las muertes por sobredosis de drogas y suicidio solo superaron los 100.000 en 2017. Además, el número de muertes por enfermedad hepática alcohólica fue de 22.246. Si tuviéramos "Death of despair" como categoría, estaría entre las 10 principales causas de muerte en EE.UU., por encima de la diabetes y la gripe.

4. ¿Aumentó la mortalidad en la mediana edad (entre 25 y 64 años) en EE.UU. entre 2015 y 2018?

Cuando miramos la tasa de mortalidad por grupo de edad entre 2015-2016, 2016-2017 y 2017-2018 (los últimos datos disponibles), vemos un panorama mixto.

Del NCHS: "Las tasas de mortalidad aumentaron significativamente entre 2015 y 2016 para los grupos de edad 15-24 (7,8%), 25-34 (10,5%), 35-44 (6,7%) y 55-64 (1,0%)." El cambio no fue estadísticamente significativo en el grupo de 45-54 años. Al sumar las tasas de mortalidad de los distintos grupos de edad para obtener la tasa del grupo 25-64, vemos un aumento entre 2015 y 2016 (de 1.576,1 a 1.610,5, es decir, un 2,2%).

Gráfico tomado directamente del NCHS

Usando datos similares del NCHS: "Las tasas de mortalidad aumentaron significativamente entre 2016 y 2017 para los grupos de edad 25-34 (2,9%), 35-44 (1,6%) y 85 y más (1,4%). La tasa de mortalidad disminuyó significativamente para el grupo de edad 45-54 (1,0%)." El cambio en el grupo de 55-64 no fue estadísticamente significativo. En conjunto, entre 2016 y 2017, podemos decir que hubo un aumento en la tasa de mortalidad entre los 25 y los 54 años, no entre los 25 y los 64.

Gráfico tomado directamente del NCHS

Del NCHS: entre 2017 y 2018, la mortalidad disminuyó en los grupos de 25-34 y 45-54 años. "Las tasas de mortalidad disminuyeron un 5,1% para el grupo de edad 15-24 (de 74,0 muertes por cada 100.000 habitantes en 2017 a 70,2 en 2018), un 3,0% para el grupo 25-34 (de 132,8 a 128,8), un 1,4% para el grupo 45-54 (de 401,5 a 395,9), un 0,4% para el grupo 65-74 (de 1.790,9 a 1.783,3). Las tasas para los grupos 35-44 y 55-64 no cambiaron significativamente entre 2017 y 2018"

Datos del NCHS

Al sumar la tasa de mortalidad por grupos de edad (25-64) entre años, la tendencia es la siguiente. La tasa de mortalidad en realidad disminuyó de 2017 a 2018.

Así que esta frase "Una razón importante del declive en la esperanza de vida es el aumento de la mortalidad en la mediana edad, entre los 25 y los 64 años" no es del todo correcta.

Con los datos y el contexto adicionales, mi conclusión es que en líneas generales, la narrativa central del artículo "the Epidemic of despair" se sostiene. Es una tragedia seria para EE.UU. Sin embargo, la esperanza de vida es un tema muy complejo con muchos matices. Así que ciertas afirmaciones no son del todo correctas, especialmente cuando los autores intentan comparar entre países. Puedo hacer una suposición razonada sobre por qué Anne y Angus decidieron omitir ciertos datos: incluir muchos datos implica poner muchos matices. Y estos matices pueden desviar la atención de la historia principal.

Además, me recuerdo a mí mismo que debo seguir resistiendo la tentación de emitir juicios precipitados cuando no tengo suficientes datos o contexto. Asumir buenas intenciones y darle a los demás el beneficio de la duda son actitudes importantes. Los problemas complejos a menudo requieren narrativas matizadas, y tratar de simplificar la historia es un acto de equilibrio muy delicado.