Adaptarse a una nueva cultura como expat en EE. UU.: guía para una transición exitosa

Creí que estaba preparado para el ajuste cultural. Había vivido fuera de Vietnam durante más de 15 años — Singapur, viajes por Asia, trabajando con clientes estadounidenses en mi carrera publicitaria. ¿Qué tan diferente podía ser?

Resulta que bastante diferente :P

Lo particular de mudarse de Asia a EE. UU. es que no es un gran choque cultural — son mil pequeños choques que se acumulan durante los primeros meses. Algunos son encantadores (la amabilidad de los desconocidos), algunos son confusos (la cultura de las propinas — ¿cuánto y cuándo?), y algunos son genuinamente frustrantes (el sistema de salud, pero eso es tema para otra entrada).

Esto es lo que aprendí sobre la adaptación, desde la perspectiva de alguien que lo vivió con una familia entera.

La comida te sorprenderá

Una de las primeras cosas que noté fue la comida. Esperaba hamburguesas y hot dogs, y claro que están por todas partes. Pero lo que no esperaba era lo increíble que es la comida mexicana. Tacos, burritos, enchiladas — habiendo crecido en Vietnam y vivido en Singapur, nunca había experimentado auténtica cocina mexicana. Se convirtió rápidamente en un alimento básico familiar :D

La diversidad de comida en EE. UU. es genuinamente impresionante. Solo en nuestra zona del Bay Area tenemos restaurantes vietnamitas, coreanos, japoneses, chinos, indios, mexicanos y mediterráneos a poca distancia en coche. Sophie se ha vuelto sorprendentemente aventurera con sus elecciones gastronómicas desde que nos mudamos aquí.

La puntualidad realmente importa

En Singapur, la puntualidad se respeta pero hay cierta flexibilidad. En EE. UU. — al menos en el mundo profesional — ser puntual es innegociable. Aprendí rápidamente que llegar incluso cinco minutos tarde a una reunión era notado. Esto en realidad me conviene bien (siempre fui el puntual de mi equipo en Singapur), pero si vienes de una cultura donde el tiempo es más flexible, prepárate para adaptarte.

El estilo de comunicación es... directo

Los estadounidenses tienden a ser más directos y casuales en la comunicación de lo que yo estaba acostumbrado en Asia. En Singapur y Vietnam, a menudo hay una capa de indirectividad — lees entre líneas, infiers. Aquí, la gente tiende a decir lo que piensa, y espera que tú hagas lo mismo.

En mi experiencia en publicidad, donde navegas las relaciones con los clientes con cuidado, esta franqueza fue en realidad refrescante una vez que me acostumbré. Pero puede sentirse abrupta al principio.

El sistema educativo es diferente (de una buena manera, creo)

Este fue un tema importante para nosotros por Sophie. Las escuelas estadounidenses ponen un fuerte énfasis en el individualismo, la creatividad y el pensamiento crítico. Hay actividades extracurriculares durante el horario escolar — deportes, música, servicio comunitario — lo cual era muy diferente de los sistemas educativos asiáticos con los que crecí, donde el enfoque tiende a ser más en la memorización y los exámenes estandarizados.

Tengo que admitir que inicialmente era escéptico. Pero viendo a Sophie prosperar en este entorno, desarrollando sus propias opiniones e intereses, he llegado a apreciar este enfoque. (Puede que me equivoque, y solo el tiempo lo dirá, pero hasta ahora todo va bien.)

Cosas del hogar que me tomaron por sorpresa

La mayoría de las marcas de electrodomésticos en EE. UU. no eran ninguna que hubiera escuchado antes. En Singapur, sabía qué lavadora comprar, qué arrocera era fiable. Aquí, empecé de cero, leyendo reseñas de todo. Es algo pequeño, pero cuando estás montando un hogar entero desde cero, esas pequeñas cosas se acumulan.

Algunas cosas que me ahorraron tiempo: Wirecutter se convirtió en mi referencia para reseñas de electrodomésticos — prueban todo metódicamente y sus recomendaciones son sólidas. Si eres asiático y te preocupan las arroceras, Panasonic y Zojirushi están ampliamente disponibles en EE. UU. (búscalas en Amazon o en cualquier supermercado asiático como H Mart o 99 Ranch). Y honestamente, no subestimes a tus vecinos — llamar a la puerta y preguntar "¿dónde compras la comida?" me dio mejores consejos locales que cualquier hilo de foro.

El idioma raramente es la barrera más grande

Si tu inglés es decente (y si estás leyendo esto, probablemente lo sea), el idioma en sí no es la parte difícil. La parte difícil es el contexto cultural — entender referencias, captar chistes, saber qué es apropiado decir en diferentes situaciones. Llega con el tiempo, y creo que la mayoría de los estadounidenses son pacientes y comprensivos cuando pueden ver que todavía estás aprendiendo los matices.

La morriña es real, incluso cuando estás emocionado

Estaba genuinamente emocionado con el traslado. Elegí venir aquí. Y aun así, hubo períodos — especialmente en los primeros meses — donde echaba terriblemente de menos Singapur. Echaba de menos a mis amigos, los hawker centers, la eficiencia de todo. Las videollamadas ayudaban, pero no son lo mismo.

Lo que más ayudó fue conectar con otros expats. Unirme a un grupo de expats, asistir a eventos comunitarios locales, incluso simplemente charlar con otros padres asiáticos en la escuela de Sophie — estas conexiones marcaron una diferencia real. Si estás en Facebook, puedes unirte al grupo Asian Expats in the US que creé.

Explorar la cultura local también ayudó con la transición. Visitar parques nacionales, asistir a festivales, descubrir nuevos barrios — estas experiencias convirtieron lo desconocido en algo que podía apreciar en lugar de simplemente soportar.

Date permiso

El ajuste lleva tiempo. Diría que nos tomó unos seis meses antes de que EE. UU. empezara a sentirse como un hogar en lugar de un lugar que estábamos visitando. Algunos días fueron más difíciles que otros.

Recuerdo una noche, quizás a los dos meses, donde todo se acumuló a la vez. Sophie llegó a casa disgustada porque no podía seguir una conversación grupal en la escuela — los niños hacían referencia a programas de televisión y jerga que nunca había escuchado. Había pasado la tarde en espera con la compañía de seguros tratando de entender una factura que no tenía ningún sentido. Y entonces abrí el frigorífico y me di cuenta de que había comprado la salsa de soja equivocada por tercera vez porque nada en el supermercado me parecía familiar. Me senté en el suelo de la cocina y me pregunté genuinamente qué habíamos hecho. Pasó — siempre pasa — pero creo que es importante ser honesto de que esos momentos ocurren, incluso cuando elegiste esto y lo quisiste.

Manteniendo una mente abierta, siendo pacientes con nosotros mismos y comprometiéndonos activamente con la nueva cultura en lugar de retirarnos de ella, lo superamos. Si estás en el medio de este ajuste ahora mismo, sabe que mejora. La confusión se desvanece, el malestar se alivia, y eventualmente te encuentras sintiéndote en casa de una manera que no pensabas posible.

¿Cuál ha sido la mayor sorpresa cultural para ti como expat en EE. UU.? Siempre tengo curiosidad por saber cómo otros lo experimentan de manera diferente.

Un abrazo,

Chandler

P.D. Recientemente creé un grupo en Facebook llamado Asian Expats in the US para que podamos compartir y discutir más consejos directamente. Siéntete libre de unirte.