J'ai failli tirer la mauvaise conclusion sur "l'Épidémie de désespoir" d'Anne Case et Angus Deaton

Les États-Unis souffrent de "morts du désespoir" depuis de nombreuses années. Tragique. Ce terme désigne les décès par surdose de drogues, par cirrhose alcoolique et par suicide. Il a été inventé par Anne Case et Angus Deaton en 2015. En mars 2020, ils ont publié un autre article très perspicace intitulé "epidemic of despair" dans Foreign Affairs. Le récit était intuitif, étayé par des données. Il renforce ce que j'avais entendu de Ray Dalio, Thomas Friedman, Joe Rogan, John Oliver. Cependant, j'avais le sentiment persistant que certaines données manquaient et que je ne voyais pas le tableau complet. Par exemple :

• "L'espérance de vie à la naissance pour les Américains a diminué pendant trois années consécutives, de 2015 à 2017".
  • Ma question : Comme les auteurs n'ont pas inclus le chiffre réel de la baisse, je me suis demandé si cette affirmation était exacte ? Dans quelle mesure cette baisse était-elle significative ?
• "Maintenant, les États-Unis pourraient mener les nations occidentales dans la direction opposée. Les morts américaines du désespoir pourraient-elles se propager à d'autres pays développés ? D'un côté, peut-être pas. L'analyse des données montre à quel point la situation est particulièrement sombre aux États-Unis."
  • Ma question : N'observait-on pas la même tendance dans les autres pays du G7 ?
• "Une raison majeure du déclin de l'espérance de vie est l'augmentation de la mortalité au milieu de la vie, entre 25 et 64 ans, où les causes de décès augmentant le plus rapidement sont l'empoisonnement accidentel (presque toujours dû à une surdose de drogue), la cirrhose alcoolique et le suicide. Les surdoses sont les plus répandues des trois types de morts du désespoir, tuant 70 000 Américains en 2017 et plus de 700 000 depuis 2000."
  • Ma question : Est-il vrai que l'augmentation de la mortalité au milieu de la vie était la principale raison derrière le déclin de l'espérance de vie ?
  • Si les auteurs ont mis en évidence le nombre de décès par surdose, cirrhose alcoolique et suicide, quelles étaient les principales causes de décès aux États-Unis entre 2015 et 2017 ?
  • En pourcentage, les "morts du désespoir" étaient-elles la première cause de décès ?

D'après ce que j'avais trouvé initialement, j'ai failli conclure à tort que les auteurs ne présentaient pas toute la vérité. Heureusement, après avoir vérifié les références des auteurs, j'ai été poussé à creuser davantage. Ce que j'ai ensuite découvert a changé ma réaction initiale. Mes principales sources de données sont le US Census Bureau, le National Center for Health Statistics (NCHS sous le CDC), et la Banque mondiale. J'ai utilisé les données de la Banque mondiale pour comparer facilement les données entre les pays.

1. Il y a eu une baisse (d'environ 2 mois) de l'espérance de vie à la naissance aux États-Unis depuis 2015 jusqu'à 2017/2018

En utilisant les données du NCHS, le graphique ci-dessous montre l'espérance de vie à la naissance aux États-Unis entre 2008 et 2017. La baisse entre 2014 et 2017 était d'environ deux mois. Pour mettre ce déclin en perspective, selon le rapport "Living Longer: Historical and Projected Life Expectancy in the United States, 1960 to 2060", l'espérance de vie devrait augmenter d'environ 7 ans entre 2017 et 2060. Cela représente un gain moyen de 0,16/an (2 mois/an). Cette baisse était donc significative.

L'affirmation "l'espérance de vie à la naissance pour les Américains a diminué pendant trois années consécutives, de 2015 à 2017" est exacte.

Données du NCHS, CDC

2. La tendance de l'espérance de vie dans de nombreux pays du G7 était assez similaire à celle des États-Unis de 2014 à 2018

La prochaine question que je voulais comprendre est de savoir si le déclin de l'espérance de vie entre 2014 et 2018 était unique aux États-Unis.

Mise en garde : les données de la Banque mondiale sur l'espérance de vie aux États-Unis diffèrent des données du NCHS. Cependant, la tendance était la même, c'est-à-dire une forte baisse entre 2014 et 2015, puis une ligne plate entre 2016 et 2017.

Données de la Banque mondiale

La Banque mondiale utilise des données provenant des sources suivantes : (1) Division de la population des Nations Unies. Perspectives de la population mondiale : révision 2019, ou dérivées de l'espérance de vie masculine et féminine à la naissance provenant de sources telles que (2) les recensements et autres publications statistiques des offices nationaux de statistique, (3) Eurostat : statistiques démographiques, (4) Division de statistique des Nations Unies. Rapport sur la population et les statistiques d'état civil (diverses années), (5) Bureau du recensement américain : base de données internationale, et (6) Secrétariat de la Communauté du Pacifique : programme de statistiques et de démographie.

L'Allemagne, le Canada, la France, le Royaume-Uni et l'Italie ont eu des tendances similaires. Tu peux les voir dans le graphique ci-dessous. (clique sur l'image si tu veux la voir en plus grand)

Données de la Banque mondiale

Ma conclusion pour cette question est donc que la tendance globale de l'espérance de vie n'était pas unique aux États-Unis entre 2014 et 2018.

3. Les "morts du désespoir" figureraient parmi les 10 premières causes de décès aux États-Unis si elles constituaient une catégorie à part

En prenant les données du NCHS (CDC), voici les principales causes de décès aux États-Unis en 2016 et 2017.

Total des décès en 2017 = 2 813 503 ; en 2016 = 2 744 248 (NCHS, CDC)

Lorsque tu regardes le tableau ci-dessus, ta première réaction est peut-être : "Que se passe-t-il ?" Les morts du désespoir étaient censées être un problème grave aux États-Unis. Pourquoi ne voit-on que le suicide parmi les 10 premières causes et son pourcentage était-il si faible ? Les 10 premières causes représentent environ 74 % de tous les décès en 2017 ; si la cirrhose alcoolique ou la surdose de drogue ne figuraient pas dans le top 10, leurs pourcentages pourraient être très faibles. Les décès dus au diabète et à la grippe étaient bien plus nombreux que les suicides, ne devrait-on pas en fait se concentrer sur ceux-là ?

C'était exactement ma réaction initiale. Cette observation, combinée aux tendances des autres pays du G7, m'a commencé à faire douter du récit global de l'article. J'ai de nouveau consulté les références des auteurs. Peut-être avais-je manqué quelque chose ? Je devais creuser davantage. Et bien, comme il s'est avéré, sous la catégorie "accident (blessures involontaires)", on trouve la sous-catégorie "décès par empoisonnement involontaire" (presque toujours dû à une surdose de drogue). En 2017, le nombre de décès par empoisonnement involontaire était de 64 795. Sous la catégorie suicide, on trouve les "empoisonnements suicidaires" et il y avait 6 554 décès en 2017. Sur la base de ces données, il est logique que le CDC ait signalé plus de 70 000 décès par surdose de drogues en 2017.

Il est alors raisonnable d'estimer que les décès par surdose de drogues et par suicide seuls dépassaient 100 000 en 2017. De plus, le nombre de décès par cirrhose alcoolique était de 22 246. Si nous avions "mort du désespoir" comme catégorie, elle figurerait parmi les 10 premières causes de décès aux États-Unis, devant le diabète et la grippe.

4. Le taux de mortalité au milieu de la vie (entre 25 et 64 ans) a-t-il augmenté aux États-Unis entre 2015 et 2018 ?

Lorsque nous examinons le taux de mortalité par groupe d'âge entre 2015-2016, 2016-2017, 2017-2018 (dernières données disponibles), nous observons un tableau mitigé.

D'après le NCHS, "Les taux de mortalité ont augmenté significativement entre 2015 et 2016 pour les groupes d'âge 15-24 (7,8 %), 25-34 (10,5 %), 35-44 (6,7 %) et 55-64 (1,0 %)." Le changement n'était pas statistiquement significatif pour le groupe d'âge 45-54. Lorsqu'on additionne les taux de mortalité des différents groupes d'âge pour obtenir le taux du groupe 25-64, on constate une augmentation entre 2015 et 2016 (de 1 576,1 à 1 610,5, soit 2,2 %).

Graphique tiré directement du NCHS

En utilisant des données similaires du NCHS, "les taux de mortalité ont augmenté significativement entre 2016 et 2017 pour les groupes d'âge 25-34 (2,9 %), 35-44 (1,6 %) et 85 ans et plus (1,4 %). Le taux de mortalité a diminué significativement pour le groupe d'âge 45-54 (1,0 %)." Le changement au sein du groupe d'âge 55-64 n'était pas statistiquement significatif. Globalement, entre 2016 et 2017, on peut dire qu'il y a eu une augmentation du taux de mortalité entre 25 et 54 ans, et non pas 25 - 64 ans.

Graphique tiré directement du NCHS

Selon le NCHS, entre 2017 et 2018, la mortalité a diminué dans les groupes d'âge 25-34 et 45-54. "Les taux de mortalité ont diminué de 5,1 % pour le groupe d'âge 15-24 (de 74,0 décès pour 100 000 habitants en 2017 à 70,2 en 2018), de 3,0 % pour le groupe d'âge 25-34 (de 132,8 à 128,8), de 1,4 % pour le groupe d'âge 45-54 (de 401,5 à 395,9), de 0,4 % pour le groupe d'âge 65-74 (de 1 790,9 à 1 783,3). Les taux pour les groupes d'âge 35-44 et 55-64 n'ont pas changé significativement entre 2017 et 2018"

Données du NCHS

Lorsqu'on additionne le taux de mortalité par groupe d'âge (25-64) entre les années, voici la tendance. Le taux de mortalité a en réalité diminué de 2017 à 2018.

Donc, cette phrase "Une raison majeure du déclin de l'espérance de vie est l'augmentation de la mortalité au milieu de la vie, entre 25 et 64 ans" n'est pas entièrement correcte.

Avec les données supplémentaires et le contexte, ma conclusion est que le récit global de l'article "l'Épidémie de désespoir" tient largement. C'est une tragédie grave pour les États-Unis. Cependant, l'espérance de vie est un sujet si complexe avec de nombreuses nuances. Certaines affirmations ne sont donc pas entièrement correctes, surtout lorsque les auteurs tentent de comparer entre pays. Je peux faire une conjecture éclairée sur la raison pour laquelle Anne et Angus ont décidé de laisser certaines données de côté. Inclure de nombreuses données signifie que les auteurs doivent ajouter beaucoup de mises en garde. Et ces mises en garde pourraient détourner l'attention du récit principal.

Par ailleurs, je me rappelle que je dois continuer à résister à la tentation de porter des jugements hâtifs quand je n'ai pas suffisamment de données et de contexte. Présumer des intentions positives et donner aux autres le bénéfice du doute sont deux choses importantes. Les problèmes complexes nécessitent souvent un récit nuancé et tenter de simplifier l'histoire est un exercice d'équilibre délicat.