Menyesuaikan Diri dengan Budaya Baru sebagai Ekspatriat di AS: Panduan untuk Transisi yang Sukses

Saya pikir saya sudah siap menghadapi penyesuaian budaya. Saya sudah tinggal di luar Vietnam selama lebih dari 15 tahun — Singapura, perjalanan keliling Asia, bekerja dengan klien Amerika dalam karier periklanan saya. Seberapa berbeda sih bisa jadi?

Ternyata, cukup berbeda :P

Hal tentang pindah dari Asia ke AS adalah bukan satu culture shock besar — melainkan seribu kejutan kecil yang menumpuk selama beberapa bulan pertama. Ada yang menarik (keramahan orang asing), ada yang membingungkan (budaya tip — berapa banyak dan kapan?), dan ada yang benar-benar bikin frustrasi (sistem kesehatan, tapi itu topik untuk postingan lain).

Berikut yang sudah saya pelajari tentang penyesuaian diri, dari perspektif seseorang yang melewatinya bersama keluarga.

Makanannya akan mengejutkanmu

Salah satu hal pertama yang saya perhatikan adalah makanannya. Saya mengira burger dan hot dog, dan memang ada di mana-mana. Tapi yang tidak saya duga adalah betapa luar biasanya makanan Meksiko. Taco, burrito, enchilada — tumbuh besar di Vietnam dan tinggal di Singapura, saya belum pernah benar-benar merasakan masakan Meksiko yang autentik. Ini cepat menjadi makanan pokok keluarga kami :D

Keragaman makanan di AS benar-benar mengesankan. Di area Bay Area kami saja, ada restoran Vietnam, Korea, Jepang, Cina, India, Meksiko, dan Mediterania semuanya dalam jarak berkendara singkat. Sophie menjadi sangat suka berpetualang dengan pilihan makanannya sejak kami pindah ke sini.

Ketepatan waktu benar-benar penting

Di Singapura, ketepatan waktu dihargai tapi ada sedikit fleksibilitas. Di AS — setidaknya di dunia profesional — datang tepat waktu itu wajib. Saya cepat belajar bahwa datang terlambat bahkan lima menit ke rapat itu diperhatikan. Ini sebenarnya cocok untuk saya (saya selalu yang paling tepat waktu di tim saya di Singapura), tapi kalau kamu berasal dari budaya di mana waktu lebih fleksibel, bersiaplah untuk menyesuaikan diri.

Gaya komunikasinya... langsung

Orang Amerika cenderung lebih langsung dan santai dalam komunikasi dibanding yang biasa saya alami di Asia. Di Singapura dan Vietnam, sering ada lapisan ketidaklangsungan — kamu membaca yang tersirat, kamu menyimpulkan. Di sini, orang cenderung mengatakan apa yang mereka maksud, dan mereka mengharapkan kamu melakukan hal yang sama.

Dari pengalaman saya di periklanan, di mana kamu menavigasi hubungan klien dengan hati-hati, kejujuran langsung ini sebenarnya menyegarkan begitu saya terbiasa. Tapi awalnya bisa terasa mendadak.

Sistem pendidikannya berbeda (dengan cara yang baik, menurut saya)

Ini yang paling penting bagi kami karena Sophie. Sekolah di Amerika sangat menekankan individualisme, kreativitas, dan berpikir kritis. Ada kegiatan ekstrakurikuler selama jam sekolah — olahraga, musik, pelayanan masyarakat — yang sangat berbeda dari sistem pendidikan Asia tempat saya tumbuh, di mana fokusnya cenderung lebih pada hafalan dan ujian terstandar.

Saya harus mengakui, awalnya saya skeptis. Tapi melihat Sophie berkembang di lingkungan ini, mengembangkan opini dan minatnya sendiri, saya mulai menghargai pendekatan ini. (Mungkin saya salah, dan hanya waktu yang akan membuktikan, tapi sejauh ini semuanya baik-baik saja.)

Hal-hal rumah tangga yang membuat saya kaget

Kebanyakan merek peralatan rumah tangga di AS bukan yang pernah saya dengar. Di Singapura, saya tahu mesin cuci mana yang harus dibeli, rice cooker mana yang bisa diandalkan. Di sini, saya memulai dari nol, membaca review untuk semuanya. Ini hal kecil, tapi ketika kamu menyiapkan seluruh rumah tangga dari nol, hal-hal kecil ini menumpuk.

Beberapa hal yang menghemat waktu saya: Wirecutter menjadi sumber andalan saya untuk review peralatan — mereka menguji semuanya secara metodis dan rekomendasi mereka solid. Kalau kamu orang Asia dan khawatir soal rice cooker, Panasonic dan Zojirushi keduanya tersedia luas di AS (cek Amazon atau toko kelontong Asia mana pun seperti H Mart atau 99 Ranch). Dan jujur, jangan remehkan tetangga — mengetuk pintu dan bertanya "di mana biasanya belanja?" memberikan saya tips lokal yang lebih baik daripada forum online mana pun.

Bahasa jarang menjadi hambatan terbesar

Kalau bahasa Inggrismu cukup baik (dan kalau kamu membaca ini, kemungkinan besar memang iya), bahasanya sendiri bukan bagian yang sulit. Bagian yang sulit adalah konteks budaya — memahami referensi, mengerti lelucon, tahu apa yang pantas dikatakan di situasi berbeda. Ini datang seiring waktu, dan saya pikir kebanyakan orang Amerika sabar dan suportif ketika mereka bisa melihat kamu masih belajar hal-hal halusnya.

Rindu kampung halaman itu nyata, bahkan kalau kamu bersemangat

Saya benar-benar bersemangat tentang perpindahan ini. Saya memilih untuk datang ke sini. Namun begitu, ada masa-masa — terutama di beberapa bulan pertama — di mana saya sangat merindukan Singapura. Saya merindukan teman-teman, hawker center, efisiensi segalanya. Video call membantu, tapi tidak sama.

Yang paling membantu adalah terhubung dengan ekspatriat lain. Bergabung dengan grup ekspatriat, menghadiri acara komunitas lokal, bahkan sekadar mengobrol dengan orang tua Asia lain di sekolah Sophie — koneksi-koneksi ini membuat perbedaan nyata. Kalau kamu di Facebook, kamu bisa bergabung dengan grup Asian Expats in the US yang saya buat.

Menjelajahi budaya lokal juga membantu transisi. Mengunjungi taman nasional, menghadiri festival, menemukan lingkungan baru — pengalaman-pengalaman ini mengubah yang asing menjadi sesuatu yang bisa saya hargai, bukan sekadar ditahan.

Beri dirimu kelonggaran

Penyesuaian butuh waktu. Saya bilang butuh sekitar enam bulan sebelum AS mulai terasa seperti rumah daripada tempat yang sedang kami kunjungi. Ada hari-hari yang lebih berat dari yang lain.

Saya ingat suatu malam, mungkin dua bulan setelah pindah, di mana semuanya menumpuk sekaligus. Sophie pulang kecewa karena dia tidak bisa mengikuti percakapan kelompok di sekolah — anak-anak merujuk acara TV dan slang yang belum pernah dia dengar. Saya menghabiskan sore itu menunggu di telepon dengan perusahaan asuransi mencoba memahami tagihan yang tidak masuk akal. Dan kemudian saya membuka kulkas dan menyadari saya membeli kecap yang salah untuk ketiga kalinya karena tidak ada yang terlihat familiar di toko kelontong. Saya duduk di lantai dapur dan benar-benar bertanya-tanya apa yang sudah kami lakukan. Perasaan itu berlalu — selalu berlalu — tapi saya pikir penting untuk jujur bahwa momen-momen itu terjadi, bahkan ketika kamu memilih ini dan menginginkan ini.

Dengan menjaga pikiran terbuka, bersabar dengan diri sendiri, dan secara aktif terlibat dengan budaya baru daripada menghindar darinya, kami melewatinya. Kalau kamu sedang di tengah penyesuaian ini sekarang, ketahuilah bahwa ini akan membaik. Kebingungan memudar, ketidaknyamanan mereda, dan akhirnya, kamu menemukan dirimu merasa di rumah dengan cara yang tidak kamu kira mungkin.

Apa kejutan budaya terbesar bagimu sebagai ekspatriat di AS? Saya selalu penasaran mendengar bagaimana orang lain mengalaminya secara berbeda.

Salam,

Chandler

P.S. Saya baru-baru ini membuat grup di Facebook bernama Asian Expats in the US supaya kita bisa berbagi dan mendiskusikan lebih banyak tips secara langsung. Silakan bergabung.