Cómo navegar el sistema de salud de EE. UU. como expat: tu guía esencial para mantenerte saludable en América

Actualizado para 2026: Este artículo fue publicado originalmente en 2023. Para las cifras más recientes del IRS y una guía completa, consulta Expat Healthcare Benefits in the US: HSA, FSA & HDHP Guide (2026).

He de admitir que el sistema de salud de los EE. UU. fue probablemente lo más confuso que encontré después de mudarme desde Singapur. En Singapur, la atención médica es relativamente sencilla: tienes el Medisave, el MediShield Life y el sistema hospitalario público. No es perfecto, pero en general sabes a qué atenerte. ¿En los EE. UU.? Me pasé mi primer período de inscripción abierta mirando los documentos del plan como si estuvieran escritos en un idioma extranjero. Que, de alguna manera, lo estaban :P

Este artículo es mi intento de compartir lo que he aprendido hasta ahora. Definitivamente no soy un experto — por favor, verifica todo con la información más reciente antes de tomar decisiones — pero espero que le dé a otros expats un punto de partida razonable.

Entendiendo el sistema de salud de los EE. UU.

Lo primero que debes entender: la atención médica en los EE. UU. es principalmente privada y patrocinada por el empleador. Los programas gubernamentales (Medicare para personas mayores, Medicaid para familias de bajos ingresos) probablemente no apliquen para la mayoría de los expats. Así que tratarás con seguros privados, probablemente a través de tu empleador.

La sopa de letras: HMO, PPO, POS

Estos son los principales tipos de planes privados, y entender las diferencias importa:

• HMO (Health Maintenance Organization) — Generalmente más asequible, pero eliges un médico de atención primaria (PCP) y solo puedes ver especialistas dentro de la red HMO. Menos flexibilidad, menor coste.
• PPO (Preferred Provider Organization) — Más caro, pero tienes más libertad para ver a cualquier médico o especialista. Por mi experiencia, esto es lo que la mayoría de las familias expats terminan eligiendo porque la flexibilidad les resulta más familiar.
• POS (Point of Service) — Un híbrido. Pagas menos por los proveedores dentro de la red, pero necesitas una derivación de tu PCP para los especialistas. Piénsalo como el punto intermedio.

Los costes que te sorprenderán

Esta es la parte que más me sorprendió. Además de tu prima mensual, existen:

• Deducibles — La cantidad que pagas de tu bolsillo antes de que el seguro entre en acción. Puede ser de miles de dólares.
• Copagos — Una cantidad fija que pagas por cada visita (digamos, $30 por una cita médica).
• Coseguro — Un porcentaje que pagas después de haber cumplido con tu deducible (digamos, el 20% de la factura).

Viniendo de Singapur, donde una visita al médico de cabecera cuesta entre SGD 30 y 50 de su bolsillo, estos números fueron un duro despertar T.T

Encontrar la cobertura adecuada

La mayoría de los expats obtienen el seguro a través de su empleador, lo que simplifica un poco las cosas. Pero aún necesitas tomar decisiones inteligentes durante la inscripción abierta. Algunas preguntas que te recomiendo hacerte:

• ¿Qué tipo de atención médica esperas necesitar? ¿Solo chequeos anuales, o tienes afecciones en curso?
• ¿Tienes condiciones preexistentes? Asegúrate de que el plan las cubra (y verifica si el plan de tu empleador lo hace específicamente).
• ¿Cuánto puedes permitirte de forma realista en primas frente a costes de bolsillo?
• ¿Prefieres pagar más mensualmente para tener facturas sorpresa más bajas, o te sientes cómodo con un plan de deducible alto que cuesta menos por adelantado?

Los programas gubernamentales probablemente no son relevantes para la mayoría de nosotros, así que no profundizaré en ellos.

Para comparar planes, me resultó útil:

• Revisar los documentos del plan que proporciona Recursos Humanos (aburrido, pero necesario)
• Preguntar a otros expats qué eligieron y por qué
• Consultar con tu representante de seguros si tu empresa tiene uno
• Estar preparado para ajustar según cambien tus necesidades — lo que funciona para una sola persona puede no funcionar una vez que tienes familia

Elegir un proveedor de atención médica

Una vez que tienes el seguro, necesitas encontrar médicos reales. El sistema funciona más o menos así:

Médico de atención primaria (PCP) — Tu médico principal, que coordina tu atención en general. Se encarga de los chequeos, los problemas comunes y te deriva a especialistas. Encontrar un PCP en quien confíes y con quien te sientas cómodo es realmente importante. Te sugiero que pidas recomendaciones a otros padres expats o colegas.

Especialistas — Cardiólogos, dermatólogos, etc. Por lo general necesitas una derivación de tu PCP, especialmente con los planes HMO.

Hospitales — Para emergencias, cirugías y condiciones graves. Elige uno que esté convenientemente ubicado y dentro de la red de tu seguro.

Un consejo práctico: la mayoría de las compañías de seguros tienen un directorio de proveedores en su sitio web. Úsalo. Permanecer dentro de la red puede ahorrarte mucho dinero. Aprendí esto de la manera difícil cuando casi reservé un especialista fuera de la red sin darme cuenta.

Si eres un expat que prefiere un proveedor que hable tu idioma o entienda tu cultura, es completamente válido — y vale la pena buscarlo. Muchas áreas con grandes poblaciones inmigrantes tienen proveedores que atienden a comunidades específicas.

Navegar citas y procedimientos

Algunas cosas que me sorprendieron:

• Reserva citas con mucha anticipación. A diferencia de Singapur, donde generalmente puedes ver a un médico de cabecera el mismo día, los tiempos de espera para especialistas en los EE. UU. pueden ser semanas o incluso meses.
• Lleva todo contigo. Tarjetas del seguro, lista de medicamentos, historial médico. Cuanto más preparado estés, más fluido será todo.
• No tengas vergüenza de hacer preguntas. Si algo no está claro, pide a tu médico que lo explique. Esta es tu salud — y tu dinero.
• La atención de emergencia (911) está disponible las 24 horas, los 7 días de la semana para situaciones que ponen en riesgo la vida. Pero prepárate para la factura — las visitas de urgencia son caras, incluso con seguro.

Medicamentos recetados

Los medicamentos pueden ser costosos. Siempre pregunta por alternativas genéricas (el mismo ingrediente activo, a una fracción del coste). Algunos planes ofrecen precios más bajos a través de farmacias por correo, lo que vale la pena investigar.

Salud mental

Creo que esto es algo de lo que la comunidad expat no habla suficiente. Mudarse al otro lado del mundo es genuinamente estresante, y los servicios de salud mental están cubiertos por la mayoría de los planes de salud. Asesoramiento, terapia, manejo de medicación — todo está disponible, y no hay nada de malo en usarlo.

Gestionar los costes

Los costes de atención médica en los EE. UU. pueden ser impactantes. Algunas cosas que me han ayudado:

• Conoce tu plan. Entiende qué está cubierto y cuál es tu máximo de gastos de bolsillo.
• Considera una HSA o FSA para apartar dinero antes de impuestos para gastos médicos.
• Compara precios. Los precios por el mismo procedimiento pueden variar enormemente entre proveedores.
• Pregunta siempre por los costes por adelantado antes de cualquier procedimiento.
• Busca segundas opiniones para cualquier cosa importante.

También recomiendo mucho el libro "The Price We Pay" de Marty Makary, MD. Me abrió los ojos sobre cómo funcionan (o no funcionan) los precios de la atención médica en este país. Aquí está mi reseña del libro.

Atención pediátrica

Si tienes hijos (como Sophie), necesitarás un pediatra — un médico especializado en niños desde el nacimiento hasta los 18 años. Algunas cosas que debes saber:

• Los chequeos rutinarios, las vacunas y las evaluaciones del desarrollo son estándar e importantes para mantener al día.
• Muchas escuelas y programas deportivos requieren un examen físico antes de que tu hijo pueda participar.
• Al elegir pediatra, pide recomendaciones a otros padres. La ubicación y la disponibilidad importan mucho cuando tienes un niño enfermo en casa.

Superar las barreras idiomáticas y culturales

Si el inglés no es tu primer idioma, pregunta por servicios de interpretación — muchos proveedores los ofrecen en persona o por teléfono. Algunas compañías de seguros también tienen personal multilingüe. Y las organizaciones comunitarias en áreas con grandes poblaciones inmigrantes a menudo ofrecen ayuda para navegar el sistema.

---

Sé que esto es mucha información, y honestamente, yo mismo aún estoy aprendiendo algunas partes. El sistema de salud de los EE. UU. es de esas cosas que aprendes haciendo (y ocasionalmente cometiendo errores). La clave es ser proactivo, hacer preguntas y no tener miedo de pedir ayuda.

¿Cuál ha sido tu mayor sorpresa o desafío con la atención médica en los EE. UU. como expat? Me encantaría conocer tu experiencia.

Un abrazo,

Chandler